Herpes Simplex is een virus dat infecties kan veroorzaken in de huid, slijmvliezen en zenuwen. Er zijn twee belangrijke soorten Herpes Simplex Virus (HSV). Type I is de meest voorkomende soort en is verantwoordelijk voor de Herpes Simplex oogontsteking en bekende koortslip. Type II is seksueel overdraagbaar en veroorzaakt slechts zelden een ontsteking in het bovenlichaam. De meestvoorkomende Herpes Simplex-oogontsteking veroorzaakt door HSV type I is een terugkerende ontsteking van het hoornvlies, het voorste heldere deel van het oog. Litttekenvorming in het hoornvlies kan het gezichtsvermogen ernstig verminderen.
Het Herpes Simplex Virus type I dat de infectie veroorzaakt, kent een aantal subtypen. Hierdoor kunnen duur en ernst van de ontsteking variëren. Ook de reactie op de behandeling kan verschillend zijn. De ontsteking kan dieper in het hoornvlies dringen en daar blijvende littekens of een ontsteking in het oog veroorzaken. Soms ontstaan op het hoornvlies chronische zweren, die zeer moeizaam genezen. Herpes Simplex-oogontsteking treedt meestal maar in één oog op. Verspreiding van het virus naar andere mensen is niet waarschijnlijk. Bij mensen met een slechte afweer (zoals patiënten met het HIV-virus, of na een orgaantransplantatie, waarbij afweerremmende medicijnen worden gegeven, kan het virus andere delen van het lichaam infecteren. Dit gebeurt echter hoogst zelden. Na de oorspronkelijke infectie komt het virus in een ruststadium. Het verblijft in de zenuwen die van de huid of het oog afkomstig zijn. Zo ad en toe, bijvoorbeeld tijdens een verkoudheid, wordt het virus weer actief en veroorzaakt dan opnieuw een oogontsteking of een koortslip.
